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文/猫又

提及通信，或许我们会拿起自己的手机，打开使用过的社交软件，或者想起大数据、物联网还有人工智能的信息交互。即使更远一些，回忆起战争时期的无线电通讯，人力或者动物传递的信件，亦或者想起更早的烽火台、狼烟传信。大多数人最多只能看到区区6000年的文明通信的历史，然而自生命诞生以来，信息就已经在生物的进化和繁衍之中流传开来。

由杨义先、钮心忻所著的《通信一书》，正是为了让读者回忆起这被忽略的38亿年的通信历史，从通信技术的角度去解析信息在生命演化当中的传播和扩张。

生命演化史便是通信的历史

不得不说，《通信简史》是一本信息密度非常大的书，本书将通信的历史大致划分为了自然通信和人工通信两部分，然后从生命诞生之初，叙述至量子通信大火的今日。38亿年的历史，融汇于300余页间，实属一件不容易的事情。

现代人类的诞生不过8000年左右，但通信却是在38亿年前最初的简单生物开始形成的时期，便已经悄然开始了。本书从遗传信息的通信讲起，在自然通信中还涉及到了生物的生长所需的内部通信，生物对外界的感知通信，最后才来到人类文明诞生之时的语言通信。

最令人印象深刻的，还是提及人类本身，每个细胞之中的遗传物质，都是历代演化中的生物个体穿越数十亿的光阴传递给我们的信息。《三体》中人类为了让文明永续，将知识刻在石碑上，认为这才是保存信息最为完善的方式.然而这种将信息寄存于生命之中，跨越历史演化长河的通信，几乎是现阶段任何通信手段都无法达到的，最为恢弘壮阔的信息传递。

“文字是继语言出现后最具革命性的通信手段。实际上，语言使人类摆脱蒙昧，文字使人类进入文明。”作者在书中这样写到，文字出现之后，人类通信的“道”（即通信的内容）就已经基本成型了，过去6000年的文明史无非只是对通信工具，也就是“术”的改进。从楔形文字的泥板，到5G通讯每秒上吉比特的高速数据传输，人类几乎已经将信息传播速度和效率发展到了极值。然而这却远非尽头，作者笔下的通信历史，似乎已经站在了变革的边缘。

未来通信是“道”的变革

通信之“道”在文字诞生之后似乎已趋于定格，但是《通信简史》中却也点出了通信内容可能继续变革的方向。在讨论“第六感”这一尚存争议的问题的时候，作者便提到“这是一种最奇妙的通信方式”，也是“人类少有的、今后无法被人工智能所取代的方面之一”。直接依靠感官通信其实是人类最为基础的通信手段，但受限于时间和空间，但第六感却是能够跳脱出这一限制，给人类带来新的通信革命的手段。

基于大数据通信实现的人工智能，实际上是通信之“道”进化的另一个方向，由人与人之间的通信向人与机器、机器与机器之间演化。作者提到，现存的信息界其实正存在着两朵乌云——通信网络传输信息的能力和信息存储能力的都即将到达极限，如果不解决这两朵乌云，通信技术或许将停滞不前。或许也正是因此，作者拿出了一整章来讨论未来可能的通信技术发展，比如目前火热的量子通信。

这种展望实际对于科普书籍来说尤为重要，它会启发读者去思考那些书中没有的，现存世界没有的想法，新的科学往往从这种遐思之中诞生，一旦缺少了这部分，科普书反而就同教科书一般无趣了。

通信的“万里长征”才刚起步

作者在前言中写到，《通信简史》一书的诞生实际是受到了薛定谔的《生命是什么》的启发，作为物理学家的薛定谔从截然不同的角度著成的这一生物科普书籍，竟然石破天惊一举成为“20世纪最有影响力的科学经典”，对诸多生物和物理学者产生了重大影响。而本书，实际上也是从通信专业的角度去阐述若干生命现象，旨在提醒读者回想起比人工通信发展更加悠久的自然通信，从这众多的生物现象之中寻找灵感，打开现代通信新的发展道路。

信息领域其实同生物学有着千丝万缕的联系，自然界数十亿年的演化所形成的“智慧”有时实在让人难以企及，以黏菌这种最为简单的生物之一为例，它们独有的解决最短路径的方法是甚至是现今许多计算机软件学习的对象，然而它们甚至不具备完整的神经结构。事实上，即使是最为高效的卷积神经网络人工智能，也很难达到人类大脑这样的思考强度，有时候大脑信息处理的高效性实在是让人匪夷所思，不过这却也明确地告诉我们，通信技术也好，计算机领域也好，都远没有达到极限。

“若本书能使读者相信‘原来通信的万里长征才刚起步’，那么我们就非常高兴了。”作者自己也提到，在自然界长达38亿年的通信历史面前，人类区区百年的现代通信史还远没有“登峰造极”。

总的来说，《通信简史》实在是一本非常耐看的书，从信息科学，到生物学、心理学还有文学典故都有所涉及，读这本书倒有几分开荒的感觉，不一定什么时候就会看到一些妙趣横生的段落，不得不让人对作者的学识广度感到折服。